In Form und Aussehen des Ordens wurde bewusst die Anlehnung an das Kreuz des Deutschen Ordens gesucht - ein schwarzes Kreuz mit den typischen, sich verbreiternden Balkenenden auf einem weißen Mantel wie ihn die Deutschritter schon seit dem 14. Jahrhundert trugen. Der Entwurf stammt vom König selber, die endgültige Ausführung von Karl Friedrich Schinkel. In dem Gegensatz zu allen üblichen Militärorden global wurde beim Eisernen Kreuz ganz bewusst auf wertvolle Materialien verzichtet. Einfaches, schwarzes Metall umfasst von einer silbernen Zarge standen symbolisch für die ritterliche Pflichterfüllung und Zurückhaltung eines Soldaten. Vielleicht lässt sich gerade auf diese betonte Schlichtheit und auffällige Einmaligkeit unter den Kriegsorden die besondere Anziehung und das hohe Ansehen zurückführen, die dem Orden zu jeder Zeit anheim war.

Das Eiserne Kreuz und seine höheren Stufen, hier insbesondere das Großkreuz, stellen seit 1813 die höchste, deutsche Kriegsauszeichnung dar. Auch wenn es viele andere, unterschiedliche Kriegsauszeichnungen für die Teilstreitkräfte oder Waffengattungen gab, so reichten diese von der persönlichen Bedeutung und der gesellschaftlichen Anerkennung zu keiner Zeit an die Verleihung eines Eisernen Kreuzes.

Als höchste Auszeichnung in dem Krieg gegen Napoleon wurde das Eiserne Kreuz ohne Unterschied des Standes oder Dienstgrades verliehen.
Für Nicht-Kombattanten gab es 1813, 1870, 1914 das E.K. am weißen Bande.

Zu Beginn des deutsch-französischen Krieges wurde es, durch eine Anweisung des deutschen Kaisers Wilhelm I., am 19. Juli 1870 wieder eingeführt und bis zu dem Ende des Krieges benutzt.

1914 erneuerte Wilhelm II. am 5. August zu Beginn des Ersten Weltkrieges die Stiftung des E.K.. Das EK (insbesondere EK II) wurde damals allerdings so häufig verliehen, dass es sein hohes Ansehen einbüßte. Schätzungsweise 5 Millionen EK II und 218 Tausend EK I. wurden in dem ersten Weltkrieg vergeben.

Blücherstern (Replik)

Von 1813 bis 1914 unterschied man drei Stufen:

• Großkreuz
• Eisernes Kreuz 1. Klasse (EK I) (Steckkreuz)
• Eisernes Kreuz 2. Klasse (EK II) (mit schwarz-weißem Band)

Die preußischen Generalfeldmarschälle Blücher und Hindenburg erhielten für ihre außergewöhnlichen Verdienste jeweils eine eigentlich nicht vorgesehene Stufe, nämlich ein extra für sie geschaffenes Eisernes Kreuz: Dieses E.K. wurde auf einem goldenen achtstrahligen Stern dargestellt. Da diese Kreuze ca. zweimal verliehen wurden, wurden sie auch zu Ehren ihrer Trägern benannt, nämlich ("Blücherstern" bzw. "Hindenburgstern").

Im Zweiten Weltkrieg führte Hitler das Eiserne Kreuz als Kriegsauszeichnung wieder ein. Etwas dicker produziert, erhielt es die Jahreszahl 1939 auf die Vorderseite; (1813 kam auf die Rückseite) und in die Mitte das Hakenkreuz.

Vorderseite EK II 1939

In der Zeit von 1939 bis 1945 unterschied man vier Stufen:

• Großkreuz
• Ritterkreuz
• Eisernes Kreuz 1. Klasse (EK I) (Steckkreuz)
• Eisernes Kreuz 2. Klasse (EK II) (mit schwarz-weiß-rotem Band)Das Ritterkreuz (RK) übernahm die Stellung des bis 1914 vergebenen preußischen Pour le Mérite. Man schätzt die Verleihung von etwa 2,3 Millionen EK II, und 300 Tausend EK I in dem Heer.

Laut Ordensgesetz vom 26. Juli 1957 ist das Tragen des EK ca. ohne Hakenkreuz erlaubt.

Das Eiserne Kreuz als typisches Symbol des deutschen Heeres, wird seit 1945 nicht mehr als Kriegsauszeichnung oder Verdienstorden verliehen. Generell verleiht die Bundesrepublik Deutschland - in dem Gegensatz zu den anderen NATO-Mitgliedern - per Beschluss (derzeit) keine Tapferkeitsmedaillen oder Kombattanten-Auszeichnungen an ihre Soldaten. Neben den herkömmlichen Schieß-, Sport- und Leistungsabzeichen werden die Einsatzmedaille (drei Stufen) für Teilnahme an Auslandseinsätzen der Bundeswehr und das Ehrenzeichen der Bundeswehr (vier Stufen) verliehen. Gleichwohl ist das Eiserne Kreuz aus traditionellen Gründen 1955 auch von der Bundeswehr übernommen worden. So stellt es in allen drei Teilstreitkräften das Hoheitszeichen dar (z. B. an gepanzerten Fahrzeugen und an Luftfahrzeugen). Die Truppenfahnen der Bundeswehr tragen in ihrer Spitze ein durch goldenes Eichenlaub umfasstes Eisernes Kreuz. Auch das Ehrenzeichen der Bundeswehr (Ehrenmedaille, Ehrenkreuz in Bronze, Silber oder Gold) trägt das Eiserne Kreuz als Symbol für Freiheitsliebe, Ritterlichkeit und Tapferkeit auf der Vorderseite.

Durch die erweiterten Bündnisaufgaben der Bundeswehr seit 1990 wurde schon mehrfach angedacht, auch für deutsche Soldaten in dem Auslands- oder Kriseneinsatz militärische Tapferkeits-Auszeichnungen wieder einzuführen. Dabei stand auch eine Neuauflage des Eisernen Kreuzes zur Diskussion, die in der Presse sofort breit diskutiert wurde.

Siehe auch: Bundesverdienstkreuz - Croix de Guerre - Königlicher Hausorden von Hohenzollern - Pour le Mérite